卵子凍結とは？その目的や方法、費用について

女性の妊娠率は35歳前後から減少し、40歳を超えるとさらに低下し、逆に流産率は上昇します。
そこで少しでも若いときの卵子を採取して凍結保存し、将来への備えにしようというのが卵子凍結です。

卵子凍結とは？

卵子凍結（未受精卵子凍結）は、もともと抗がん剤治療などで卵巣機能に影響を受けるおそれのあるがん患者さんや、病気そのものにより生殖機能が損なわれ、妊娠しにくくなることが心配される人に対して行われていました。
これらの「医学的適応」による卵子や卵巣組織そのものの凍結に対して、健康な女性が、加齢などにより妊娠しにくくなることを考えて行うのが「社会的適用」の卵子凍結です。
生殖補助医療である体外受精や顕微授精の技術を用い、排卵誘発剤によって卵巣を刺激して卵子を育て、取りだします。生殖補助医療では、その後に男性の精子との受精が行われますが、卵子凍結ではそれはなく、卵子を単独で凍結して保存します。
保存した卵子は必要な時期が来たら融解して、顕微授精によって受精卵（胚）をつくり、子宮に移植して、妊娠を目ざします。

なぜ卵子凍結が必要なのか？

女性の社会進出が広がるにつれ、晩婚化が進んでいます。しかし、年齢が高くなればそれだけ卵子の数は減り、染色体異常などの発生率も高まってしまいます。
妊娠する力のことを「妊孕性（にんようせい）」と言いますが、この能力には、卵子だけではなく、ホルモン分泌や卵巣、卵管、子宮などの生殖器の働きも関わっていて、それらすべてが加齢とともに衰えていくのです。
いまはまだパートナーはいないけれど、いずれは子どもをもちたいと希望しているなら、卵子を凍結保存しておけば時間の経過をストップし、卵子の質の低下を防ぐことができます。

卵子凍結の流れと成功率

卵子凍結は以下のような手順で進められます。

• 卵巣刺激

  健康な女性の体では、通常は月経周期に1個の卵子が成熟して排卵されます。しかしこの1個だけを採卵して凍結するのでは、妊娠に結びつく確率はかなり低く、かける時間やコストに見合いません。そこで、できるだけ多くの卵子を採卵するために、不妊治療で用いられる卵巣刺激という方法が必要となります。
  海外でのある研究データによると、35歳以下の場合、10個の凍結卵子があれば、最大70％、15個ならば80％強の確率で最低1人の子どもを出産できるといいます。ですから35歳以下なら少なくとも10個、年齢が上がればさらに多くの凍結卵子をキープしておきたいところです。
  卵巣刺激にはさまざまな方法がありますが、原則的にはホルモン剤である排卵誘発剤を注射して卵巣に直接強く働きかけ、より多くの卵子を育てる高刺激法がとられます。

• 採卵

  腟から器具を入れて、超音波で見ながら卵巣に針を刺し、卵子が入っている卵胞液を吸引します。
  当院では採卵時の痛みや腟壁、卵巣からの出血を最小限にするために、先の細い採卵針を採用し、局所麻酔または静脈麻酔をかけて行っています。

• 検卵

  採取した卵胞液を顕微鏡で確認し、卵子を回収します。
  このときの卵子は、卵子の成熟に関係する卵丘細胞と呼ばれる細胞に取り囲まれています。培養液できれいに洗浄したあと、培養器（インキュベーター）で数時間培養します。

• 卵子の成熟確認

  卵子の凍結前に、酵素によって卵丘細胞を除去する「裸化処理」を行い、顕微鏡で観察して成熟度を評価します。
  当院では原則、受精可能な成熟卵子のみを凍結対象としています。
  なお、卵丘細胞を除いてしまうため、融解した後に精子と受精させるときは、体外受精（精子をふりかける方法）ではなく、1個の精子を卵子に直接注入する顕微授精がマストになります。

• 卵子の凍結

  超急速ガラス化法（vitrification法）と呼ばれる方法で行います。
  この方法では、細胞内に凍結保護成分を浸透させ、マイナス196℃まで急速冷却することで、卵子を凍結のダメージから保護し、凍結融解後に高い生存率が得られます。
  卵子は凍結保存用デバイス1本につき最大3個まで乗せて凍結し、液体窒素中に保管します。

• 卵子凍結の成績

  卵子凍結を始めてから2023年末までの当院のデータでは、凍結から融解したあとの生存率は91.3％で、正常に受精できたのは60.５％、子宮に戻す移植が可能な胚になったのは46.3％です。すべての凍結卵子のうち、この移植可能胚にまでたどりついたのは、25.6％、約4個に１個という結果になっています。

年齢と卵子の質の関係

日本産科婦人科学会が公表している生殖補助医療の年齢別の成績を見ると、妊娠率や子どもを得られる生産率は30代に入るとゆるやかに下がり始め、35歳を過ぎると、その減少スピードは加速します。対して流産率は30代後半から上昇し、40代では急激に増加します。
卵子細胞をつくるときには、2つで１対の生殖細胞を半分に分割する「減数分裂」が行われます。年をとった卵子では、この分裂が正常に行われず、染色体の数や構造に異常のある卵子になってしまう可能性があります。染色体異常のある卵子は受精率が低く、受精できても子宮に戻した時に着床できなかったり、仮に妊娠してもその後に流産となるなど、出産までたどりつくことがむずかしくなります。
なお、男性の精子もつくられるときに減数分裂を行います。女性ほど顕著ではありませんが、やはり加齢によって染色体異常などの率は高くなると考えられています。

最適な卵子凍結の時期

2013年に日本生殖医学会が出したガイドラインには、社会的適用における未受精卵子等の採取時の年齢は、「40歳以上は推奨できない。また凍結保存した未受精卵子等の使用時の年齢は、45歳以上は推奨できない」とありました。その後2018年３月の同学会による指針では、「採取時の年齢は、36歳未満が望ましい」とされています。
さまざまな事情があり、女性が卵子凍結を考える年齢も決して一様ではありませんが、卵子凍結するならなるべく早く、できれば30代半ばころまでにトライすることが望ましいと言えるでしょう。

卵子凍結の期限

現在の技術で凍結した卵子は、かなりの長期間であっても、質の低下等を起こすことはなく、保存が可能です。ただし患者さん側から破棄の意志が表明されるか、そのかたが死亡した場合は破棄することになります。通常は1年ごとに保管料が発生するので、その際に保管を継続するかどうかの意思確認がされるケースが多いでしょう。